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MARÍA ELISA ÁLVAREZ OBAYA,

UNA VILLAVICIOSINA PARA RECORDAR

 

María Elisa Álvarez Obaya nació en Villaviciosa, Asturias, el 21 de enero de 1934. Tras estudiar en varias universidades y superar una oposición, en 1961 fue destinada como Inspectora Municipal de Farmacia al municipio de Haría, en la isla de Lanzarote. Dos años después, en 1.963, hubo miles de muertos en España sin una causa aparente. El régimen político de la época sólo reconoció 51 fallecimientos y a 9 personas que quedaron ciegas en Galicia y Canarias.

Elisa Álvarez se sorprende de las muertes de varios de sus convecinos y cae en la cuenta de que los afectados, tanto los muertos como los dos que se quedaron ciegos, eran bebedores de ron. Analizó muestras de la bebida en su farmacia y descubrió la presencia de metanol, un tipo de alcohol extraído de la madera que en determinadas dosis puede provocar la muerte con la ingesta de una sola copa. Elisa lo pone en conocimiento de las autoridades municipales y comienza un proceso judicial. En Galicia se estaban dando casos similares de envenenamiento y el médico de Cea, José Seijo, da la voz de alarma. Gracias a las informaciones del periódico “Faro de Vigo”, se relacionan las muertes de Galicia y Canarias y se da con la procedencia, gallega, de las bebidas adulteradas (ron, ponche y licor de café).

El metanol es un alcohol de uso industrial más económico que el empleado en las bebidas alcohólicas (etanol). En 1963 el precio del litro de metanol era de catorce pesetas y el de etanol alcanzaba las treinta. El metanol se puede obtener de la destilación de la madera y de la hulla y es muy venenoso. Una sola copa  producía unos dolores intestinales muy intensos, a las pocas horas la persona quedaba ciega y muchas de ellas fallecían poco después, debido a un fallo multiorgánico.

El metanol en el organismo se transforma en formaldehido y ácido fórmico por acción de la enzima aldehído deshidrogenasa. Estos compuestos originan daños neurológicos, atrofia del nervio óptico, causante de la ceguera, e incluso la muerte a dosis más elevadas

Elisa fue capaz, además, de descubrir el antídoto, que no es otra cosa que el etanol, que posee una mayor afinidad por la aldehído deshidrogenasa, desplazando al metanol de su unión, e impidiendo la formación de sus metabolitos tóxicos.

Elisa  recibió amenazas de muerte que la obligaban a acudir al Juzgado con escolta. Tras cuatro años de juicio, los once imputados fueron condenados a penas que sumaban 140 años de cárcel por delitos contra la salud pública e imprudencia temeraria, y al pago de cuantiosas indemnizaciones que nunca llegaron a ser cobradas ya que los condenados se declararon insolventes.

Elisa fue distinguida por la Real Academia de Farmacia de España en 1963, a solicitud de varios Colegios Farmacéuticos, adhiriéndose el Ayuntamiento de Haría, con la novena Medalla “Carraido” individual, por su “Científica y Humanitaria Labor”.

En 1998 se publicó el libro “Mil muertos por un trago” de Fernando A. Rodríguez Méndez, donde se cuenta la historia.

El 26 de febrero de 2010, Elisa fallecía, de forma tan discreta como vivió, en Las Palmas de Gran Canaria, a los 76 años de edad.